Vanilka je popínavá rastlina, patriaca do rodu orchideí, pochádzajúca z Mexika. U Aztékov bola známa ako cenná korenina už stáročia pred obsadením ich územia Španielmi. Používali ju ako prísadu do nápojov z kakaových bôbov a k aromatizovaniu čokolády, ale aj ako liečivú rastlinu a na výrobu voňaviek. Do Európy ju Španieli priniesli po objavení Ameriky okolo roku 1521. Mexiko bolo dlhé roky monopolným dodávateľom vanilky a platilo ňou Španielom predpísané dane. Až v roku 1819 sa podarilo Holanďanom preniesť vanilkové sadenice na Jávu.
Umelé opeľovanie
Sadenice vanilky si po čase zvykli na nové prostredie, mali krásne úponky aj kvety, ale nemali plody. Pekné žltozelené kvietky kvitnú len jediné popoludnie. Vo voľnej prírode ich opeľujú malé včielky z rodu medonosiek, ktoré žijú len v domove vanilky, v Mexiku. Aby vanilka mala plody, kvety sa musia opeliť v priebehu niekoľkých hodín. Podarilo sa to až po objave umelého opeľovania. Potom sa už pestovanie vanilky rozšírilo do viacerých oblastí. Dnes sú najväčšie porasty vanilky okrem Mexika na Floride, v Brazílii, Paraguaji, na Jáve, Cejlóne, Tahiti, ale tiež v západnej Afrike. Najväčším producentom vanilky je Madagaskar.
Náročný proces
Vanilkové struky, ktoré majú dĺžku 20 až 25 cm, sa krátko pred dozretím odtrhnú a rôznymi spôsobmi upravujú (krátke namočenie do vriacej vody, sušenie na slnku alebo v špeciálnych sušiarňach), čo trvá niekoľko týždňov. Len v priebehu tohto času sa vytvorí známa vanilková vôňa. Celý proces pestovania a spracovania vanilky je veľmi náročný na ľudskú prácu, preto je prírodná vanilka drahá.
Príjemná a vytrvalá vanilková vôňa je spôsobená látkou zvanou vanilín, ktorá sa získava práve fermentáciou. Okrem toho vanilka obsahuje malé množstvo heliotropínu, piperonal a iné voňavé látky.
Do predaja sa vanilka dostáva pod označením, z ktorej krajiny pochádza. Najbežnejšia je vanilka mexická, ktorá je najkvalitnejšia a vyniká osobitne jemnou vôňou. Známa je tiež bourbonská vanilka, ktorej struky dosahujú dĺžku do 25 cm a šírku 6 až 8 mm. Tahitská vanilka je krátka, plochá a široká a vzhľadom na menší obsah vanilínu nemá takú príjemnú vôňu.
Proti horúčke aj únave
Vanilka sa používa ako typické silicové aromatikum. Má príjemnú horkastú chuť, ktorá sa ešte zvýrazní práškovým cukrom. Používa sa ako korenina v domácnosti, ale hlavne v potravinárskom priemysle pri výrobe čokolády, cukroviniek a likérov. Vhodná je aj pre farmaceutický priemysel a parfumériu.
V minulosti sa vanilka používala aj v oficiálnej medicíne ako prostriedok proti horúčke. V ľudovom lekárstve bola tiež obľúbená ako účinné afrodiziakum. Aztékovia verili, že vanilka posilňuje srdce, odstraňuje únavu a dodáva silu a zdravie. Aj súčasné vedecké štúdie potvrdzujú jej antioxidačné, protizápalové, antimikrobiálne, ale aj antidepresívne účinky. Je dokázané, že je neškodným korením, takže ho môžu pokojne používať aj ľudia s chorobami žalúdka, žlčníka a obličiek. Príjemnou vôňou nielen spestrí diabetickú, obličkovú či žlčníkovú diétu, ale navodí nám aj sviatočnú atmosféru a príjemnú rodinnú pohodu.